आज से 6.6 करोड़ साल पहले, माउंट एवरेस्ट के आकार का एक विशाल उल्कापिंड पृथ्वी से टकराया था। इस टक्कर ने मेक्सिको के यूकाटन प्रायद्वीप के पास चिक्सुलुब क्रेटर बनाया और माना जाता है कि इसने धरती की लगभग तीन-चौथाई जीवित प्रजातियों, जिनमें अधिकांश डायनासोर भी शामिल थे, को खत्म कर दिया था। अब पर्ड्यू विश्वविद्यालय के वैज्ञानिकों ने पाया है कि सिर्फ टक्कर ही नहीं, बल्कि इससे निकली धूल की परत ने धरती को एक भयंकर भट्ठी में बदल दिया, जिससे व्यापक तबाही हुई।
“जर्नल ऑफ जियोफिजिकल रिसर्च: बायोसाइंसेज” में प्रकाशित अध्ययन से पता चला है कि उल्कापिंड की टक्कर से निकली धूल ने गर्मी को अंतरिक्ष में निकलने नहीं दिया। इसने ऊपरी वायुमंडल को इतना गर्म कर दिया कि चारों ओर जंगल की आग भड़क उठी और जो जीव आश्रय नहीं ले सके, वे खत्म हो गए।
अध्ययन के मुख्य लेखक, ब्रैंडन जॉनसन, जो क्रेटर और प्रभावों के विशेषज्ञ हैं, कहते हैं, “इतनी सारी गतिज ऊर्जा अंततः गर्मी में बदल जाती है। धूल की परत गर्मी को रोककर रखती है, जिससे धरती की सतह और उस पर सब कुछ भुन गया। यही वह कारण था जिसने डायनासोर और अन्य सभी जानवरों को मार डाला। यह वाष्प के विशाल ढेर का वैश्विक उत्सर्जन था जिसने इसे एक वैश्विक विलुप्तिकरण घटना बना दिया।”
घातक धूल की चादर
ब्रैंडन जॉनसन ने पिछले शोध में पाया था कि चिक्सुलुब उल्कापिंड के टकराने पर, इसने 1,000 घन किलोमीटर से अधिक चट्टान और मिट्टी को वाष्पीकृत कर दिया था। यह वाष्प वायुमंडल में ऊपर उठी, ठंडी हुई और फिर चट्टान की बूंदों में संघनित हो गई, जिन्हें स्फेरूल कहते हैं। जब ये स्फेरूल वापस धरती पर गिरे, तो हवा के घर्षण से वे इतने गर्म हो गए कि अतिरिक्त गर्मी पैदा हुई।
हालांकि, स्फेरूल खुद उल्कापिंड की सामग्री नहीं थे। यह उल्कापिंड की बारीक धूल थी जो पूरे ग्रह पर फैल गई और धरती को एक दमघोटू कंबल की तरह ढक लिया, जिससे गर्मी बाहर नहीं निकल पाई। जॉनसन बताते हैं, “धूल के इस बादल के कारण गर्मी का विकिरण अंतरिक्ष में नहीं जा सका, और यह धरती पर ही वापस चला गया।” “यह क्रेटेशियस के जानवरों के लिए इतनी तीव्र थर्मल विकिरण थी जो मनुष्यों के लिए 100% घातक खुराक से 17 गुना अधिक थी। यह घास, चीड़ की सुईयों और लकड़ी तक को आग लगाने के लिए काफी थी।”
उन्होंने इस स्थिति को “नरक” के समान बताया, जहां बादल दिन के उजाले को रोक देते, केवल जंगल की आग की लालिमा दिखाई देती। “जो जानवर बिलों में या पानी के नीचे आश्रय ले सके, वे बच गए होंगे, अन्यथा यह भयानक होता,” वे कहते हैं।
सूक्ष्म कणों का घातक प्रभाव
धूल की परत कितनी अच्छी तरह गर्मी को रोक रही थी, इसका विश्लेषण करने के लिए, टीम में बादलों की विशेषज्ञ एलेक्जेंड्रिया जॉनसन को शामिल किया गया। उन्होंने धूल के कणों और बादल के गुणों का अध्ययन किया ताकि यह निर्धारित किया जा सके कि यह गर्मी को कैसे संभालता है।
एलेक्जेंड्रिया जॉनसन ने कहा, “हमने पाया कि बादल की परत इतनी अभेद्य थी कि उसने गिरते स्फेरूल से लगभग सारी गर्मी को सतह के पास फंसा लिया – धूल एक बर्तन पर ढक्कन की तरह काम कर रही थी।” “इस धूल की परत के कारण ही, जो कुछ भी खुद को भूमिगत या पानी के नीचे आश्रय नहीं दे सका, वह भुन गया होगा। भूमिगत बिलों में छिपने से जानवरों को गर्मी से बचाया गया क्योंकि सतह के नीचे थर्मोडायनामिक्स अलग होती है।”
यह बारीक धूल, जिसका व्यास 2.5 माइक्रोमीटर था (मानव बाल से 30 गुना छोटा), केवल गर्मी ही नहीं, बल्कि लंबे समय तक स्वास्थ्य खतरा भी थी। एलेक्जेंड्रिया जॉनसन बताती हैं, “यह वही आकार है जो जंगल की आग से निकलने वाले धुएं के कणों का होता है, जो फेफड़ों और रक्तप्रवाह में चला जाता है।” “तो भले ही जीव अत्यधिक गर्मी से बच जाते, उन्हें इन कणों से स्थायी स्वास्थ्य प्रभावों का सामना करना पड़ा होता।”
